Uma extensa revisão de pesquisa realizada ao longo de nove anos investigou a relação entre flúor e inteligência em crianças, revelando que níveis crescentes de flúor estão associados a uma diminuição no Quociente de Inteligência (QI). A cada aumento de 1 parte por milhão de flúor na urina — um indicador do consumo total de flúor — observou-se uma queda aproximada de 1 ponto no QI infantil. Embora essa redução possa parecer modesta em nível individual, os autores do estudo enfatizam que, em uma perspectiva populacional, as implicações são alarmantes, especialmente para grupos vulneráveis, como aqueles afetados pela pobreza e desnutrição.
"Uma diminuição de 5 pontos no QI de uma população quase dobraria o número de pessoas classificadas como intelectualmente incapacitadas," afirmam os pesquisadores em suas conclusões.
Publicada na revista JAMA Pediatrics em 6 de novembro, a pesquisa foi realizada por cientistas do Programa Nacional de Toxicologia dos EUA, que avalia a segurança de produtos químicos e substâncias a que as pessoas estão expostas. Iniciada em 2015, a revisão passou por múltiplas rodadas de avaliação, um processo criticado por alguns como uma tentativa de atrasar a divulgação dos resultados. A monografia foi finalmente publicada em agosto e, em setembro, serviu como base para a decisão de um juiz federal que ordenou à Agência de Proteção Ambiental (EPA) que regulamentasse mais rigorosamente o flúor para proteger o desenvolvimento intelectual infantil.
O juiz distrital Edward Chen destacou que “o risco à saúde em níveis de exposição na água potável dos Estados Unidos é suficientemente alto para desencadear uma resposta regulatória da EPA.”
O flúor, um mineral encontrado em solo, rochas e água, tem sido adicionado à água tratada em muitas cidades ao longo das décadas, conforme recomendado pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) e pela Organização Mundial da Saúde (OMS), para prevenir cáries dentárias. No entanto, em algumas regiões, as crianças receberam quantidades excessivas de flúor, resultando em uma condição conhecida como fluorose dentária. Em 2015, o Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA reduziu os níveis recomendados de flúor na água potável de 0,7 a 1,2 partes por milhão para 0,7 partes por milhão, visando prevenir a fluorose.
Apesar da contínua confiança dos especialistas em saúde nos benefícios do flúor, a nova revisão levanta questões sobre a necessidade de uma reavaliação dos riscos associados ao seu uso, especialmente em relação ao seu potencial neurotóxico.
"As evidências são suficientes. Não são definitivas," afirma o Dr. Bruce Lanphear, epidemiologista da Universidade Simon Fraser. Ele sugere que é hora de uma reflexão crítica sobre as evidências disponíveis.
Por outro lado, o Dr. Steven Levy, professor de odontologia preventiva, contesta as conclusões da pesquisa, apontando que o estudo não aborda o histórico de revisões e a demora na divulgação dos dados. Ele observa que a análise não leva em conta estudos anteriores em animais que não mostraram efeitos adversos significativos em níveis baixos a moderados de flúor. Levy argumenta que, embora existam indícios de uma possível associação entre flúor e QI, não há evidências conclusivas sobre os níveis tipicamente utilizados na fluoretação da água.
Os dados da nova revisão incluem 74 estudos de 10 países, com a maioria das pesquisas originárias da China. O estudo destaca que as crianças expostas aos níveis mais altos de flúor apresentaram uma média de 7 pontos a menos em testes de QI em comparação com aquelas expostas a níveis mais baixos. Em análises mais rigorosas, essa diferença foi reduzida para cerca de 3 pontos. Quando examinados os dados de estudos com a menor possibilidade de viés, observou-se que crianças que consumiram água com 2 partes por milhão de flúor tiveram uma média de 5 pontos a menos de QI.
A análise também indicou que, em níveis abaixo de 1,5 partes por milhão, não foram encontradas diferenças significativas no desempenho em QI. Além disso, em um grupo de estudos com medidas individuais de flúor na urina, um aumento de 1 parte por milhão foi associado a uma diminuição de 1,63 no QI.
"Crianças que tiveram maior exposição ao flúor, seja medido por fluorose, água ou urina, encontraram evidências consistentes de que maior exposição estava associada a QI diminuído," conclui Lanphear.