Pesquisadores detectaram compostos orgânicos e minerais essenciais para a vida em amostras coletadas do asteroide Bennu, próximo à Terra. Esta descoberta fortalece a teoria de que asteroides podem ter trazido os elementos básicos da vida ao nosso planeta em seus primórdios. As amostras também oferecem insights sobre os processos químicos e biológicos que ocorriam durante os primórdios do sistema solar.
Análises preliminares já haviam indicado a presença de água, carbono, nitrogênio e outros materiais orgânicos em Bennu, mas a composição exata desses compostos ainda era desconhecida. A nova pesquisa trouxe à luz a presença de aminoácidos e componentes do DNA, conforme mencionado pelo Dr. Daniel P. Glavin, cientista sênior do Centro Espacial Goddard da NASA. Ele expressou entusiasmo ao afirmar que "asteroides como Bennu já atuaram como gigantescas fábricas químicas no espaço, possivelmente entregando os ingredientes primordiais para a vida na Terra e em outros corpos celestes".
Os resultados foram revelados em dois artigos publicados na revista Nature. Um dos estudos identificou sais e minerais cruciais para a vida, incluindo alguns que nunca haviam sido vistos antes em amostras de asteroides. “Esses dois artigos juntos caminham de mãos dadas para dizer que Bennu era um lugar muito mais interessante e complicado do que provavelmente lhe demos crédito mesmo há seis meses”, disse o Dr. Tim McCoy, coautor do estudo.
Bennu é descrito como um asteroide rico em carbono e é considerado uma "pilha de escombros". Cientistas acreditam que ele se originou de um asteroide maior que sofreu um impacto, fragmentando-se e reagrupando-se sob a força da gravidade. As amostras foram coletadas em outubro de 2020 pela missão OSIRIS-REx da NASA, que se tornou a primeira a pousar em um asteroide e trazer material de volta à Terra. Em setembro de 2023, uma cápsula contendo cerca de 120 gramas de amostras foi recuperada no deserto de Utah, superando as expectativas da equipe.
Os pesquisadores detectaram milhares de compostos moleculares orgânicos, incluindo 33 aminoácidos. Entre eles, 14 dos 20 aminoácidos que formam proteínas foram identificados, além de 19 aminoácidos não proteicos, muitos dos quais são raros ou inexistem na biologia conhecida. Também foram encontrados componentes que formam o código genético no DNA e RNA. “Essas moléculas orgânicas foram todas encontradas anteriormente em meteoritos, mas as amostras de Bennu são pristinas e foram protegidas da contaminação terrestre”, explicou Glavin.
Além disso, a equipe encontrou compostos ricos em nitrogênio e amônia, sugerindo que Bennu faz parte de um asteroide que se formou há cerca de 4,5 bilhões de anos, em regiões frias do sistema solar. A amônia é vital para muitos processos biológicos, e os pesquisadores acreditam que a água em Bennu forneceu um ambiente propício para a formação de moléculas orgânicas complexas.
A equipe, composta por 66 pesquisadores de quatro continentes, também identificou minerais deixados pela evaporação da água em Bennu, como fosfatos de sódio e carbonatos. A presença do mineral trona, que nunca foi observado diretamente em outros asteroides ou meteoritos, surpreendeu os cientistas. Este mineral é utilizado na fabricação de produtos de limpeza e vidro na Terra.
Os pesquisadores especulam que a água talvez tenha fluído sob a superfície do asteroide, criando um ambiente onde sais e minerais se misturaram para formar compostos orgânicos. “Agora sabemos que os ingredientes brutos da vida estavam se combinando de maneiras realmente interessantes e complexas”, afirmou McCoy.
A presença de água, minerais e aminoácidos em Bennu sugere que as condições para a formação da vida eram possíveis, mas mais estudos são necessários para entender como esses compostos evoluíram. Glavin observou que a amostra de Bennu contém uma mistura equilibrada de aminoácidos, levantando questões sobre por que a vida na Terra se desenvolveu de uma forma específica.
Os resultados reforçam a hipótese de que os asteroides que colidiram com a Terra primitiva poderiam ter trazido água e material orgânico à sua superfície. No entanto, isso também levanta questões sobre se esse bombardeio teve sucesso em outros planetas do sistema solar e por que a vida não se formou dentro do próprio Bennu. “Futuras missões a outros corpos em nosso sistema solar serão fundamentais para buscar as respostas sobre como a vida começou na Terra e nossa busca por vida em outros lugares”, concluiu Glavin.