Sete anos após o lançamento do carro esportivo vermelho-cereja de Elon Musk em órbita ao redor do Sol, astrônomos começaram a reavaliar seus movimentos. O veículo foi avistado pela primeira vez em fevereiro de 2018, durante o voo inaugural do foguete Falcon Heavy da SpaceX. Recentemente, o carro gerou confusão ao ser confundido com um asteroide.
Observações do veículo foram arquivadas em um banco de dados destinado a objetos desconhecidos, segundo o Centro de Planetas Menores da União Astronômica Internacional. Um astrônomo amador identificou dados que pareciam descrever a órbita de um objeto pequeno entre a Terra e Marte. Presumindo que se tratava de um asteroide não documentado, ele enviou suas descobertas ao Minor Planet Center (MPC), que catalogam asteroides e cometas. Um astrônomo do MPC confirmou a descoberta, mas o autor original percebeu seu erro. “Estava correto. Os pontos de dados realmente pertenciam um ao outro”, disse Peter Veres, do MPC. Ele ressaltou que, sem conhecimento prévio de que era um Tesla Roadster, seria impossível identificá-lo.
Essa situação não é incomum. O diretor do Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra da NASA, Paul Chodas, lembrou que objetos no espaço têm sido frequentemente identificados erroneamente. Por exemplo, um corpo de foguete foi confundido com um veículo de lançamento da SpaceX antes de ser identificado como um propulsor de uma missão lunar chinesa.
O interesse em rastrear objetos no espaço profundo é motivado tanto pela curiosidade científica quanto por preocupações com ameaças, como asteroides que possam impactar a Terra. O veículo de Musk, no entanto, não é uma prioridade para os astrônomos, pois não está em uma missão científica e apresenta uma probabilidade extremamente baixa de colidir com a Terra. Para os especialistas, ele é apenas um pedaço de lixo espacial.
Veres destacou que o MPC não deseja receber dados sobre objetos artificiais, pois isso representa uma perda de tempo. O centro está colaborando com o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA para integrar melhor os dados do banco de dados do Sistema Horizons, que monitora as trajetórias de rochas espaciais e sinaliza asteroides potencialmente perigosos.
Com o aumento de lançamentos de objetos no espaço, a quantidade de dados disponíveis sobre objetos feitos pelo homem está crescendo, mas a maioria está “perdida” devido à falta de rastreamento adequado. Chodas estima que haja cerca de 100 objetos artificiais em órbita ao redor do Sol, e a falta de um banco de dados confiável pode complicar o trabalho dos astrônomos.
A AstroForge, uma startup que pretende minerar metais raros no espaço profundo, planeja lançar uma nave espacial chamada Odin para investigar um asteroide. Inicialmente, a empresa não revelou publicamente o alvo, mas reconheceu que pretende enviar seu veículo para o asteroide 2022 OB5. O CEO da empresa, Matthew Gialich, afirmou que a flexibilidade para mudar de alvo é uma vantagem, mas também levantou questões sobre a transparência.
Preocupações com a segurança nacional também podem obscurecer a visibilidade dos astrônomos. A presidente da Sociedade Astronômica Americana, Dara Norman, mencionou que alguns levantamentos financiados pelo governo dos EUA foram impedidos de publicar dados. Ela defende que a prática seja revisada para avaliar se as restrições são realmente necessárias.
Norman também ressaltou que, apesar de uma resolução da ONU exigir que países e empresas divulguem o destino dos objetos lançados ao espaço, esse mandato é frequentemente ignorado, especialmente para objetos no espaço profundo. A transparência é vista como essencial para promover a consciência situacional espacial e garantir a exploração pacífica do espaço.
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