Os astronautas Suni Williams e Butch Wilmore realizaram uma caminhada espacial no dia 30 de janeiro, após uma missão que se estendeu além do previsto. A atividade, que teve início às 10h (horário de Brasília), foi transmitida ao vivo pelo perfil da NASA. Durante aproximadamente 6 horas e meia, a dupla saiu da Estação Espacial Internacional (ISS) para coletar amostras que poderão revelar a presença de microrganismos no exterior do laboratório orbital.
Williams estava vestida com um traje branco com listras vermelhas, enquanto Wilmore usava um traje sem marcações. Esta foi a 274ª caminhada espacial para a manutenção e atualização da estação, sendo a nona para Williams e a quinta para Wilmore.
As tarefas dos astronautas incluíram a remoção de equipamentos de comunicação por rádio deteriorados, que serão enviados de volta à Terra para reparos, e a preparação de uma junta sobressalente para o braço robótico Canadarm2. Este braço é fundamental para a operação da ISS, ajudando na movimentação de suprimentos e na captura de espaçonaves.
A coleta de amostras foi parte do experimento ISS External Microorganisms, que busca entender se a ISS libera microrganismos e como esses organismos podem sobreviver no espaço. Apesar de todas as espaçonaves e trajes que chegam à estação serem esterilizados, os humanos trazem consigo uma variedade de microrganismos. Compreender a resistência desses organismos à esterilização é crucial para futuras missões, especialmente com os planos de retorno à Lua através da missão Artemis III e, posteriormente, a Marte.
A NASA segue rigorosos requisitos de proteção planetária, limitando a contaminação de ambientes espaciais e o retorno de contaminantes à Terra. Os cientistas estão interessados em descobrir quais microrganismos podem sobreviver em condições extremas, como a intensa radiação do espaço.
A atual missão de Williams e Wilmore começou em junho, quando eles foram lançados a bordo da nave Starliner da Boeing. Inicialmente, o retorno estava previsto para ocorrer após oito dias, mas problemas técnicos com a cápsula levaram a NASA a decidir que era arriscado usá-la para o retorno. Assim, a dupla deverá voltar à Terra a bordo da cápsula SpaceX Crew-9, que está acoplada à ISS, não antes do final de março de 2025.
O ex-administrador da NASA, Bill Nelson, comentou que a decisão de estender a permanência dos astronautas foi feita pensando na segurança deles, apesar das objeções da Boeing. Em contrapartida, Elon Musk, CEO da SpaceX, e o ex-presidente Donald Trump expressaram preocupações sobre a situação dos astronautas, alegando que estavam "presos" no espaço.
A NASA reafirmou que está trabalhando rapidamente para trazer Williams e Wilmore de volta em segurança, enquanto se prepara para a chegada da Crew-10, que facilitará a transição entre as missões. Apesar da longa estadia, os astronautas permanecem em bom estado de espírito e não se sentem "presos", conforme Williams destacou em entrevistas anteriores, enfatizando a importância de seu trabalho na ISS.