Parando momentaneamente após consumir alguns vermes da farinha, o longo focinho de um musaranho esquivo apontou para o céu, sem saber do retrato histórico que acabara de ser capturado. Nenhum musaranho do Monte Lyell havia sido fotografado vivo antes, tornando-os a única espécie de mamífero conhecida na Califórnia, nos Estados Unidos, a ter escapado das câmeras humanas, de acordo com a Academia de Ciências da Califórnia.
Tudo mudou em outubro, quando o recém-formado fotógrafo de vida selvagem Vishal Subramanyan, juntamente com os estudantes cientistas Prakrit Jain e Harper Forbes, se aventuraram nas montanhas orientais da Sierra Nevada e capturaram seis musaranhos do Monte Lyell vivos. Eles os fotografaram e observaram antes de libertá-los.
A ideia inicial surgiu com Jain, um estudante da Universidade da Califórnia, que ficou "chocado" ao descobrir que ninguém nunca havia tirado uma foto de um musaranho do Monte Lyell vivo. Em colaboração com o Museu de Zoologia de Vertebrados da Universidade da Califórnia em Berkeley, Jain, Subramanyan e Forbes elaboraram um plano para pesquisar os riachos e habitats de pântanos na região próxima à comunidade de Lee Vining, cerca de 482 quilômetros a leste de São Francisco.
“Estou sempre pronto para uma aventura maluca. Então eu disse, ‘claro, por que não? Deveríamos tentar’”, comentou Subramanyan à CNN. Os musaranhos têm uma taxa metabólica tão alta que morrem se param de comer por algumas horas, o que significa que não sobrevivem muito tempo em armadilhas. A equipe montou mais de 100 armadilhas de queda, projetadas para capturar os musaranhos enquanto caminhavam pelo chão, e monitorou constantemente as armadilhas por três dias consecutivos, dormindo apenas duas horas por vez.
“Nós pegamos um musaranho do Monte Lyell nas primeiras duas horas… e acho que o fato de termos pegado seis deles, e pegamos um tão facilmente, mostra que não é tão difícil assim”, disse Subramanyan. “Isso só mostra que geralmente é uma espécie subestimada em um ecossistema subestimado, que as pessoas não gastaram tempo e não conseguiram realmente dar atenção especial aos musaranhos.”
A equipe também registrou quatro espécies diferentes de musaranhos na área, alguns dos quais eram tão semelhantes ao musaranho do Monte Lyell que realizaram testes genéticos para confirmar a identificação. “Manusear os musaranhos foi um pouco difícil”, explicou Forbes, acrescentando que cortaram um pequeno pedaço da cauda dos musaranhos para testes genéticos. “Eles mordem e são venenosos. Então tivemos que improvisar um pouco. Tivemos que pesá-los em sacos plásticos, e eles têm apenas alguns gramas, mas eles mastigam os sacos plásticos. Eles são meio chatos em geral, mas valem a pena.”
Ao capturar os musaranhos vivos, a equipe observou seu comportamento, notando o hábito dos mamíferos de guardar comida para mais tarde ou tirar micro cochilos. Fotografar animais vivos, especialmente aqueles menores e mais obscuros, também permite que o público se conecte com eles, ajudando nos esforços de conservação.
Os musaranhos do Monte Lyell estão extremamente ameaçados pela crise climática e podem perder até 90% de seu habitat frio e de alta altitude à medida que a Terra esquenta, segundo os pesquisadores, citando um estudo conduzido pela UC Davis. “Sem esse tipo de conscientização pública e divulgação por meio de fotografias, a espécie poderia ter desaparecido silenciosamente sob o radar, e ninguém teria ideia disso”, afirmou Subramanyan.