Cientistas afirmam ter recuperado o DNA mais antigo conhecido de Homo sapiens de restos humanos encontrados na Europa, e as informações estão ajudando a revelar nossa história compartilhada com os Neandertais.
Os genomas antigos sequenciados de 13 fragmentos de ossos descobertos em uma caverna sob um castelo medieval em Ranis, Alemanha, pertenciam a seis indivíduos, incluindo mãe, filha e primos distantes que viveram na região há cerca de 45.000 anos, segundo o estudo publicado na revista Nature. Os códigos genéticos carregavam evidências de ancestralidade Neandertal.
"Éramos muito mais semelhantes do que diferentes", disse Priya Moorjani, autora sênior do estudo da Science e professora assistente no departamento de biologia molecular e celular da Universidade da Califórnia, Berkeley.
Os pesquisadores determinaram que os primeiros humanos que viveram em Ranis e na área circundante provavelmente encontraram e tiveram filhos com Neandertais há cerca de 80 gerações, ou 1.500 anos, embora essa interação não tenha necessariamente acontecido no mesmo local. A caverna onde os antigos restos humanos foram encontrados está localizada embaixo de um castelo em Ranis, na Alemanha.
Um estudo mais amplo sobre a ancestralidade Neandertal, publicado na revista Science, que analisou informações dos genomas de 59 humanos antigos e de 275 humanos vivos, corroborou a linha do tempo mais precisa, descobrindo que a maioria da ancestralidade Neandertal em humanos modernos pode ser atribuída a um “único período compartilhado e prolongado de fluxo gênico”.
A pesquisa identificou um período crucial que começou há cerca de 50.500 anos e terminou há cerca de 43.500 anos — não muito antes dos Neandertais, agora extintos, começarem a desaparecer do registro arqueológico. Durante esse período de 7.000 anos, os primeiros humanos encontraram Neandertais, tiveram relações sexuais e deram à luz filhos com bastante regularidade. O auge da atividade foi há 47.000 anos, sugere o estudo.
"Os Neandertais viviam fora da África em climas severos da era do gelo e estavam adaptados ao clima e aos patógenos desses ambientes", disse Leonardo Iasi, coautor principal do artigo da Science e doutorando no Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha.
A investigação também mostrou como certas variantes genéticas herdadas de nossos ancestrais Neandertais, que compõem entre 1% e 3% de nossos genomas hoje, variaram ao longo do tempo. Algumas, como as relacionadas ao sistema imunológico, foram benéficas para os humanos durante a última era glacial e continuam conferindo benefícios hoje.
Os dois estudos conferem “substancial confiança” ao momento em que humanos e Neandertais trocaram genes, algo que os geneticistas descrevem como introgressão, disse o geneticista evolutivo Tony Capra, professor de epidemiologia e bioestatística no Instituto Bakar de Ciências da Saúde Computacional da Universidade da Califórnia, São Francisco.
Os cientistas que trabalham nos dois projetos de pesquisa decidiram publicar seu trabalho ao mesmo tempo quando perceberam que haviam chegado separadamente a uma conclusão semelhante. A pesquisa na Science descobriu que as variantes genéticas herdadas de nossos ancestrais Neandertais estão distribuídas de forma desigual pelo genoma humano. Algumas regiões, que os cientistas chamam de “desertos arcaicos”, são desprovidas desses genes.
Esses desertos provavelmente se desenvolveram rapidamente após os dois grupos se cruzarem, dentro de 100 gerações, talvez porque resultaram em defeitos de nascimento ou doenças que teriam afetado as chances de sobrevivência da prole.
“Isso sugere que indivíduos híbridos que tinham DNA Neandertal nestas regiões eram substancialmente menos aptos, provavelmente devido a doenças graves, letalidade ou infertilidade”, disse Capra.
Os indivíduos que viviam em Ranis tinham 2,9% de ancestralidade Neandertal, não muito diferente da maioria das pessoas hoje, descobriu o estudo da Nature. A nova linha do tempo permite aos cientistas entender melhor quando os humanos deixaram a África e migraram pelo mundo.
No entanto, ainda há muito que os cientistas não sabem. Não está claro por que as pessoas no Leste Asiático hoje têm mais ancestralidade Neandertal do que os europeus, ou por que os genomas deste período mostram pouca evidência de DNA do Homo sapiens.
Enquanto os códigos genéticos sequenciados dos indivíduos de Ranis são os mais antigos do Homo sapiens, os cientistas já recuperaram e analisaram DNA de restos Neandertais que datam de 400.000 anos atrás. Esses primeiros europeus eram algumas centenas e incluíam uma mulher que vivia a 230 quilômetros de distância em Zlatý kůň, na República Tcheca.
"É interessante ver que a história humana nem sempre é uma história de sucesso", disse Johannes Krause, diretor do departamento de arqueogenética do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva.